Por qué huele el sudor: lo que pasa realmente en tu axila

Actualizado el 11 de octubre de 2026 · Redacción desodorante.org · Cómo evaluamos

El sudor, recién producido, prácticamente no huele. El olor aparece cuando las bacterias de la piel descomponen ciertas sustancias del sudor de las glándulas apocrinas (sobre todo en axilas e ingles) y liberan moléculas volátiles: tioalcoholes con olor a cebolla, ácidos grasos con olor rancio y algunos esteroides. Cuánto hueles depende de tus glándulas, de tus bacterias y, en buena parte, de tus genes.

Dos tipos de glándulas, dos tipos de sudor

Tenemos entre dos y cuatro millones de glándulas ecrinas repartidas por casi toda la piel, con máxima densidad en palmas, plantas y frente. Su función es enfriar el cuerpo: segregan un líquido compuesto casi todo de agua, con cloruro sódico, potasio, urea y lactato. Ese sudor no huele por sí mismo, aunque mantiene la piel húmeda y favorece que proliferen bacterias.

Las glándulas apocrinas son menos numerosas y se concentran en axilas, ingles, zona perianal, areolas y conducto auditivo. Desembocan en el folículo piloso, no directamente en la superficie, y no sirven para regular la temperatura. Se activan en la pubertad por efecto de los andrógenos y responden sobre todo al estrés emocional y a la adrenalina. Por eso los niños pequeños sudan pero apenas tienen olor axilar, y por eso un examen o una entrevista pueden hacerte oler más que una hora de deporte.

El sudor apocrino es escaso, algo viscoso y rico en lípidos, proteínas y conjugados de aminoácidos. Estos últimos son la materia prima del mal olor. En la axila también hay glándulas sebáceas y, en algunas personas, glándulas "apoecrinas", de características mixtas, que aportan volumen de sudor.

Las bacterias que fabrican el olor

La axila es un ecosistema cálido, húmedo y con poco oxígeno. Su microbiota está dominada por estafilococos, corinebacterias y cutibacterias (antes Propionibacterium). No todas contribuyen igual: los estudios de los últimos veinte años, muchos de ellos de investigadores de la empresa suiza Givaudan y de la Universidad de York (Reino Unido), han identificado a los responsables principales.

Corynebacterium: los ácidos "a cabra"

Las glándulas apocrinas segregan ácidos grasos ramificados unidos a la glutamina, que son inodoros. Algunas especies de Corynebacterium tienen una enzima (una aminoacilasa) que rompe ese enlace y libera el ácido 3-hidroxi-3-metilhexanoico (HMHA) y el ácido 3-metil-2-hexenoico (3M2H). Su olor recuerda al queso, al comino o a la cabra. Las personas con más corinebacterias en la axila suelen tener un olor más intenso.

Staphylococcus hominis: los tioalcoholes "a cebolla"

El otro grupo de precursores son conjugados de cisteína y glicina que llevan un átomo de azufre. Ciertas cepas de Staphylococcus hominis los captan, los procesan con una enzima tipo C-S liasa y liberan tioalcoholes, sobre todo el 3-metil-3-sulfanilhexan-1-ol (3M3SH). Se detecta en cantidades minúsculas y huele a cebolla, a sofrito o a carne. Es el componente más penetrante del olor axilar; lo explicamos a fondo en por qué el sudor huele a cebolla.

Esteroides y otros compuestos

Algunas bacterias transforman también esteroides del sudor en moléculas como la androstenona, con olor almizclado o a orina que no todo el mundo percibe: la sensibilidad a ella varía según el receptor olfativo de cada persona. Completan el cuadro ácidos de cadena corta (como el propiónico o el isovalérico), más típicos de los pies.

El gen ABCC11 y por qué unas personas huelen más

El gen ABCC11 codifica una proteína que transporta los precursores del olor hacia el interior de la glándula apocrina para que salgan con el sudor. Una variante concreta (el cambio 538G>A) inutiliza esa proteína. Quien hereda dos copias de la variante produce muy pocos precursores y apenas tiene olor axilar; además tiene cerumen seco en lugar de húmedo, un marcador sencillo del mismo genotipo.

Esta variante es mayoritaria en Corea, China y Japón y rara en Europa y África. En España, la gran mayoría de la población tiene al menos una copia funcional del gen, de modo que el olor axilar es lo esperable y no un signo de mala higiene. Más allá de ABCC11, influyen el sexo, la edad, el nivel hormonal, la composición individual de la microbiota y la cantidad de vello.

Qué factores aumentan el olor

• Vello axilar. Aumenta la superficie donde se retienen sudor y bacterias. Depilarse reduce el olor en muchas personas.
• Estrés. Activa las glándulas apocrinas; el sudor emocional huele más que el térmico.
• Ropa sintética. El poliéster retiene compuestos olorosos y favorece bacterias como Micrococcus, de modo que la prenda acaba oliendo aunque esté limpia.
• Cambios hormonales. Pubertad, embarazo, menopausia o tratamientos hormonales modifican la secreción apocrina.
• Dieta. Influye menos de lo que se cree, pero algunos compuestos de ajo, especias o alcohol se eliminan en parte por el sudor; lo detallamos en alimentos y olor corporal.
• Sudar mucho. La humedad constante multiplica las bacterias. Si sudas en exceso sin motivo, revisa la información sobre hiperhidrosis.

Qué hacen los desodorantes con todo esto

Entender el mecanismo explica por qué funcionan los distintos productos. Hay cuatro estrategias, que muchas fórmulas combinan:

1. Reducir bacterias. Alcohol, sales de zinc o conservantes con efecto antimicrobiano disminuyen la población que transforma los precursores.
2. Captar las moléculas olorosas. Ingredientes como el ricinoleato de zinc atrapan los compuestos volátiles una vez formados.
3. Reducir el sudor. Los antitranspirantes usan sales de aluminio que taponan temporalmente el conducto ecrino. Menos humedad significa menos bacterias y menos olor.
4. Enmascarar. La fragancia cubre el olor residual, aunque por sí sola dura poco.

Si quieres repasar las diferencias prácticas, consulta desodorante o antitranspirante. Y si buscas un plan paso a paso, tienes nuestra guía para quitar el olor de axilas.