Propilenglicol en desodorantes: para qué sirve y cuándo evitarlo
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El propilenglicol (Propylene Glycol en el INCI) es un líquido incoloro que actúa como disolvente, humectante y base de muchos desodorantes, sobre todo de las barras transparentes de gel y de algunos roll-on. Es seguro para la gran mayoría de las personas y se usa también en alimentos y medicamentos. Su punto débil es que puede causar irritación a concentraciones altas y, en una minoría, alergia de contacto; si te ocurre, hay alternativas como la glicerina o el propanediol.
En resumen
- Es el componente principal de las barras de desodorante transparentes tipo gel.
- Seguro según los evaluadores (CIR, EFSA); también es un aditivo alimentario (E-1520).
- Fue nombrado "alérgeno del año" en 2018 por la Sociedad Americana de Dermatitis de Contacto.
- La alergia es poco frecuente, pero en la axila, ocluida y rasurada, el riesgo es mayor.
- Alternativas: glicerina, propanediol, barras opacas sin glicoles, cremas.
Qué es y para qué se usa en un desodorante
El propilenglicol (propano-1,2-diol) es un alcohol de tres carbonos con dos grupos hidroxilo. Es soluble en agua y en alcohol, apenas tiene olor y es ligeramente viscoso. En cosmética tiene varias funciones:
- Base de las barras de gel: las barras transparentes clásicas se fabrican disolviendo estearato sódico en propilenglicol y otros glicoles. Al enfriarse, el estearato forma una red que convierte el líquido en un sólido translúcido. En estas barras, el propilenglicol puede ser el ingrediente mayoritario.
- Disolvente de perfumes, extractos y activos.
- Humectante: retiene agua y mejora el deslizamiento.
- Potenciador de la penetración y, en menor medida, conservante, porque reduce el agua disponible para los microbios.
Es menos habitual en los sprays, que usan alcohol y propelentes, y en las barras opacas de antitranspirante, que se basan en siliconas y ceras. Ver desodorante en barra.
¿Es seguro?
Sí, para la gran mayoría de las personas. El Cosmetic Ingredient Review (CIR) estadounidense lo considera seguro en cosméticos en las condiciones de uso actuales, y la EFSA lo autoriza como aditivo alimentario con una ingesta diaria admisible de 25 mg por kilo de peso. La absorción por la piel intacta es limitada y lo que se absorbe se metaboliza a ácido láctico y pirúvico, sustancias que el cuerpo maneja de forma natural.
Circulan por internet afirmaciones de que el propilenglicol es "anticongelante" o "tóxico". Es cierto que se usa en algunos anticongelantes, precisamente porque es mucho menos tóxico que el etilenglicol, con el que a menudo se confunde. Una sustancia puede tener usos industriales y ser segura en cosmética a las concentraciones adecuadas.
Irritación y alergia de contacto
Irritación
A concentraciones altas, como las de las barras de gel, el propilenglicol puede causar irritación, sobre todo en piel dañada, rasurada o atópica: escozor, rojez o picor que aparecen enseguida y dependen de la cantidad aplicada. No es una alergia y suele resolverse cambiando a una fórmula con menos glicoles. Si te pasa, lee axilas irritadas por desodorante.
Alergia
Algunas personas desarrollan una dermatitis alérgica de contacto verdadera: eccema con mucho picor que aparece uno o dos días después y puede extenderse. La frecuencia de pruebas epicutáneas positivas es baja, en torno a pocos casos por cada cien pacientes estudiados según las series, pero su uso tan extendido lo convierte en un alérgeno relevante. Por eso la Sociedad Americana de Dermatitis de Contacto lo eligió "alérgeno del año" en 2018, para concienciar sobre él.
Tiene algunas particularidades:
- Las pruebas epicutáneas son difíciles de interpretar, porque puede dar reacciones irritativas que se confunden con alérgicas; las debe valorar un dermatólogo con experiencia.
- En personas muy sensibilizadas se ha descrito dermatitis sistémica tras ingerir alimentos o medicamentos que lo contienen.
- Puede haber reacción cruzada con otros glicoles, como el butilenglicol, aunque no es constante.
Si sospechas una alergia, el paso clave es hacer pruebas epicutáneas. Te explicamos el proceso en alergia al desodorante.
Consulta con tu médico o dermatólogo si tienes un eccema con picor intenso en las axilas que reaparece con distintos desodorantes, si se extiende o no mejora en una semana tras suspender el producto, o si notas reacciones tras usar varios cosméticos o tomar ciertos medicamentos.
Cómo identificarlo y qué alternativas hay
En la etiqueta aparece como Propylene Glycol. Su posición en la lista orienta sobre la cantidad: en las barras de gel suele figurar entre los primeros ingredientes. No lo confundas con:
| INCI | Qué es | Relación con el propilenglicol |
|---|---|---|
| Propanediol | 1,3-propanediol, a menudo de origen vegetal (maíz) | Isómero distinto; alergia cruzada poco frecuente |
| Glycerin | Glicerina | Humectante alternativo, muy bien tolerado |
| Butylene Glycol | Butilenglicol | Glicol cercano; posible reacción cruzada |
| Dipropylene Glycol | Dipropilenglicol | Disolvente de perfumes; posible reacción cruzada |
| PEG-xx, PPG-xx | Polímeros de etilenglicol o propilenglicol | Distintos, aunque los PPG derivan de él |
Si quieres evitarlo:
- Elige barras opacas basadas en ceras y aceites, o desodorantes en crema.
- Busca fórmulas con glicerina o propanediol como humectante.
- Los sprays y muchos roll-on acuosos no suelen llevarlo, aunque conviene comprobarlo.
- Si además tienes la piel sensible, mira nuestra selección de desodorante para piel sensible.
Lee el listado completo en cualquier caso: nuestra guía para leer la etiqueta de un desodorante te ayuda a hacerlo en un minuto.
¿Hay que evitarlo si no tienes problemas?
No. Si llevas tiempo usando un desodorante con propilenglicol y tu piel está bien, no hay razones de seguridad para cambiarlo. Tiene sentido evitarlo si tienes una alergia confirmada, dermatitis atópica activa en las axilas o irritación repetida con barras de gel. Lo situamos en contexto, junto a otros ingredientes polémicos, en ingredientes a evitar en desodorantes.
Preguntas frecuentes
¿El propilenglicol es un disruptor endocrino?
No. No hay evidencia de actividad hormonal y no figura en las listas europeas de sustancias sospechosas de disrupción endocrina. Las preocupaciones sobre él se refieren a irritación y alergia de contacto.
¿Por qué las barras transparentes dejan la axila pegajosa?
El propilenglicol es humectante y algo viscoso, y tarda en evaporarse. Aplicar una capa fina y dejarla secar un minuto antes de vestirte reduce esa sensación y las marcas en la ropa.
¿Si soy alérgico al propilenglicol debo evitarlo también en la comida?
La mayoría de personas con alergia de contacto toleran el propilenglicol en alimentos, pero en algunas personas muy sensibilizadas se han descrito brotes de eccema tras ingerirlo. Coméntalo con tu dermatólogo, que valorará tu caso concreto.